Compression audio

La compression audio est un outil essentiel pour un ingénieur du son. Le mixage des pistes est incomplet sans elle. Sans une compression adéquate, la création de fichiers et de pistes audio ne permet pas d'obtenir un format optimal. Même la création musicale indépendante est liée à la compression selon les valeurs requises. Le fichier résultant offre un son de qualité, occupe moins d'espace, améliore l'audibilité de certains instruments et les rend plus expressifs.

Pour beaucoup, la compression reste un mystère et est perçue comme une option lors du mixage de fichiers musicaux. Cet article vous expliquera les avantages de la compression, son utilité et son fonctionnement. Vous découvrirez également dans quels cas elle permet d'obtenir un excellent résultat final.

La compression en musique

Qu'est-ce que la compression et à quoi sert-elle ? La compression permet de réduire considérablement la plage dynamique d'un signal. À l'origine, la différence entre les sons les plus faibles et les plus forts est importante. Cet outil permet de déterminer les niveaux minimum et maximum, définissant ainsi non seulement le volume moyen, mais aussi le type de compression.

En résumé, un morceau est compressé pour plusieurs raisons :

• niveaux sonores moyens ;
• rendre le son plus naturel ;
• exclure les flous, les « artefacts » ;
• choisir un instrument de musique spécifique ;
• obtenir une meilleure qualité du fichier audio ;
• Réduire sa taille sans en altérer la qualité.

Beaucoup se demandent pourquoi compresser un fichier audio. La compression permet d'améliorer le son, d'étoffer la composition et de la rendre plus compréhensible, bref, d'en optimiser la qualité. On peut comparer ce processus à celui d'un artiste qui effectue des centaines, voire des milliers de coups de pinceau avant que son œuvre ne prenne forme définitive. La compression est fondamentalement un processus similaire.

Que se passe-t-il si vous ne compressez pas les fichiers audio ?

La compression audio est particulièrement importante lors du mixage voix-musique. Elle est fréquemment utilisée avec les synthétiseurs, notamment lors de l'enregistrement de mixages en direct. Presque tous les compresseurs audio modernes, qu'ils soient VST ou intégrés aux logiciels de MAO, possèdent une fonction spécifique permettant d'ajouter une coloration (« un ajustement ») au son du morceau. Ainsi, il est possible de modifier sensiblement le son de la composition, tout en conservant le format souhaité.

Une piste non compressée sonne sèche, artificielle et sans vie. Les pistes sont isolées, ne se combinent pas entre elles. Elles restent distinctes. Si vous ne prévoyez pas d'ajouter d'égaliseurs ou d'effets complexes, l'outil décrit est fait pour vous. De plus, il est accessible à tous. La composition gagnera en clarté, en intelligibilité et en homogénéité sonore. L'écoute de cette musique, quel que soit le genre, sera agréable, surtout avec un bon système audio.

Il convient d'éviter la compression excessive en production musicale. Dans ce domaine, la modération est de mise. Une compression trop forte entraîne un flou sonore, rendant le son faible, inexpressif et terne. Si la compression permet d'obtenir un son original et agréable, son utilisation excessive compromet toute tentative d'amélioration qualitative du morceau.

Comment fonctionne la compression audio

Pour la première fois, le processus de compression du signal audio a été abordé avec la diffusion de la radio. Durant la première moitié du XXe siècle, elle constituait la principale source d'information, remplaçant pour beaucoup la lecture des journaux. De ce fait, les propriétaires de stations de radio ont cherché à améliorer la qualité d'écoute du signal, tout en réduisant les distorsions. Après de longs essais, une méthode permettant de supprimer les niveaux audio minimum et maximum a été mise au point. Concrètement, elle consistait à utiliser un appareil spécifique (un compresseur matériel) qui égalisait le volume de la voix de l'orateur, de la musique et des autres sons.

Déjà à l'époque, les experts constataient une différence significative entre la voix humaine (surtout dans les aigus chargés d'émotion), la musique, les effets sonores et les autres signaux. Une solution relativement simple fut donc trouvée : les égaliser les uns par rapport aux autres. Les compresseurs audio devinrent particulièrement populaires lors des spectacles, concerts et émissions en direct. L'ingénieur du son ne pouvait pas ajuster et modifier instantanément les paramètres, susceptibles de varier toutes les quelques secondes. Il était donc impossible de se passer d'un tel contrôle automatique sur une console de mixage ou un amplificateur de son.

Le rôle et l'objectif du compresseur de son sont d'atténuer la différence entre le volume maximal et minimal des signaux, en minimisant les variations d'amplitude (au-delà d'un seuil donné). Ainsi, toutes les variations brusques susceptibles de provoquer un flou sonore sont éliminées.

Le principe de fonctionnement des premiers compresseurs audio, comparé à leurs homologues modernes, reste inchangé. L'appareil traite tous les signaux entrants, définit leur niveau de volume et d'autres paramètres, puis les fait passer par les seuils de coupure spécifiés. Sur les premiers modèles, le taux de compression était fixe (de même que la vitesse de compression et de restitution du son). Dans les modèles matériels et logiciels actuels, ces réglages sont paramétrables par l'utilisateur.

Beaucoup pensent que le compresseur audio « coupe » la plage de fréquences au-delà des niveaux minimum et maximum, selon une valeur de coupure donnée. C'était le cas auparavant. Désormais, l'égalisation est effectuée. Autrement dit, un signal fort est atténué et un signal faible est amplifié. Un morceau de musique ou tout autre fichier audio est ainsi optimisé et offre une écoute agréable. Les ingénieurs du son et les musiciens utilisent souvent la compression pour maintenir un volume moyen plus élevé.

Est-il possible de régler la compression audio ?

Les premiers appareils ne permettaient pas ce réglage. La compression de la plage d'amplitude s'effectuait selon les valeurs spécifiées par le fabricant. Aujourd'hui, les valeurs de crête les plus critiques des signaux transitoires peuvent être ajustées manuellement. Il est particulièrement important de veiller à la suppression des transitoires (signaux et audios apparaissant au début de la courbe).

Il existe de nombreuses options pour ajuster la compression. En voici 4 ou 5 principales, que vous trouverez plus d'informations ci-dessous. Un réglage précis permet de mettre en valeur certains instruments et de leur donner un son plus mélodique, pur et naturel. La compression est particulièrement efficace sur les voix. Sur une piste rythmique, elle permet de rendre la batterie plus ou moins présente. Elle permet également d'ajouter des basses avec le timbre et le format souhaités.

On entend souvent cette question : pourquoi devrais-je comprendre les réglages de compression audio si le plugin (ou le logiciel) fait tout automatiquement ? Le résultat final dépend de l’outil utilisé, de ses paramètres et de ses fonctionnalités. Il n’existe pas de solution universelle applicable à tous les genres musicaux, signaux sonores ou types de fichiers audio. Dans chaque cas, il est nécessaire de choisir un appareil spécifique (matériel ou logiciel), de le paramétrer selon ses besoins et pour un projet donné. Une bonne compréhension des principes fondamentaux de la compression permet d’en appréhender l’impact sur le son.

types de compresseurs audio

Au départ, la compression et le lissage du volume sonore étaient effectués par des appareils physiques. Plus récemment, des solutions logicielles ont été développées dans un environnement numérique. Il s'agit de plugins spécifiques, créés par des développeurs pour un usage précis. Ces outils permettent notamment le post-traitement du son.

Il existe donc deux types de compresseurs audio : logiciels et matériels. Les versions modernes se caractérisent par un traitement sonore intégré, une sorte de filtre permettant d’ajuster certains paramètres.

Par type, tous les compresseurs audio sont divisés en 4 catégories :

• FET;
• VCA;
• optique;
• à pente variable.

La différence réside dans les variations d'atténuation du signal (sa compression), ainsi que dans les méthodes de définition des pics. Chaque option est conçue pour une application spécifique. Les compresseurs optiques fonctionnent grâce à une source lumineuse. Les compresseurs à raideur variable utilisent des tubes pour moduler le son. Un transistor à effet de champ (FET) permet à l'appareil de réagir plus rapidement aux variations du signal. Les experts qui l'utilisent obtiennent un son plus personnel et plus vivant. Les amplificateurs de tension (VCA) présents dans certains compresseurs permettent un meilleur contrôle de paramètres tels que l'attaque et le relâchement, offrant ainsi un son plus doux et plus agréable.

Paramètres et fonctionnalités de compression audio

Il n'existe pas de règles claires et établies concernant les réglages et paramètres de compression. Chacun se fie à sa propre compréhension, à son oreille musicale et à l'application de la compression à un projet particulier. À bien des égards, cela se justifie, car le son et la création musicale relèvent avant tout d'un processus créatif, et seulement secondairement d'un processus technique. Il faut privilégier une approche artistique. Le principal critère d'évaluation reste l'oreille : le rendu final du morceau, du mixage ou de la composition.

Par commodité, on utilise généralement des repères. Le réglage des paramètres s'effectue donc sur la base de plusieurs paramètres principaux : le seuil, le ratio, l'attaque, le relâchement et le genou. Examinons-les un par un.

1. Seuil / niveau de seuil

Ce paramètre détermine le niveau du signal d'entrée. La compression dépend de sa valeur. Si ce seuil est trop élevé, la compression sera plus importante. La caractéristique est exprimée en décibels (dB). Ce paramètre dépend à la fois du genre musical et du type de signal sonore.

2. Ratio

Le degré ou taux de compression correspond à la différence entre le seuil et le niveau du signal. Il s'exprime selon des proportions précises. Les valeurs les plus courantes sont 1:1, 2:1, 4:1, 8:1, etc. Un taux de 2:1 correspond à une compression douce et subtile, tandis qu'un taux de 2:1 représente une compression extrême. Plus le coefficient est élevé, plus le signal est compressé, ce qui produit un son massif.

3. Attaque / temps d'attaque

La durée pendant laquelle le compresseur doit compresser le fichier audio lorsque le seuil est dépassé. En d'autres termes, ce paramètre correspond à la vitesse de compression. La mesure est exprimée en millisecondes. Concrètement, si la valeur d'attaque est réglée sur 15 secondes, la compression du fichier audio commencera 15 secondes après le dépassement du seuil. La valeur de ce paramètre et sa vitesse dépendent de trois critères : attaque rapide, moyenne et lente.

4. Sortie / heure de sortie

Un paramètre inverse détermine l'intervalle de temps nécessaire au son compressé pour retrouver son état initial. Il s'agit essentiellement de l'inverse de la caractéristique précédente. Lorsque le signal descend en dessous de la valeur définie, la récupération commence après le délai imparti.

5. Genou

Le degré de transition de compression défini va de valeurs abruptes (genou dur) à des valeurs plus souples et confortables (genou mou).

Ne considérez pas les paramètres de compression listés comme les seuls véritablement importants. Ce sont des paramètres de base. D'autres peuvent toutefois être mentionnés. Par exemple, le gain d'entrée, qui ajuste le niveau du signal d'entrée du compresseur. S'il est faible, la valeur de seuil est augmentée au lieu de limiter le signal.

Les ingénieurs du son utilisent souvent un réglage appelé gain de compensation. Il permet de compenser la perte de signal. En clair, lorsque l'on utilise les paramètres décrits précédemment, le signal de sortie est objectivement plus faible et son rendu sonore est fortement moyenné. Le gain de compensation permet de rétablir le volume à son niveau initial (avant compression).

Exemple de compression musicale

Cet article a pour but de présenter la compression et son utilité en audio. Chaque signal possède ses propres méthodes et techniques. Ainsi, le son standard d'une batterie est généralement qualifié de « barillet ». Il est nécessaire d'appliquer une compression pour ajuster la piste correspondante. Pour un « barillet » doux, les paramètres suivants sont recommandés :

Seuil : 3-6 dB

Rapport : 3:1 ou 4:1

Attaque : 4 ms

Délai de libération : 200 ms

Pour la basse, la voix et certains instruments, des valeurs spécifiques sont définies. Vous pouvez les trouver sur les forums spécialisés ou les identifier vous-même dans les fichiers audio de votre choix à l'aide d'un logiciel dédié.

Comment utiliser la compression : conseils

1. Sens des proportions

Le conseil le plus important est de ne pas abuser de la compression. C'est un outil formidable entre de bonnes mains. Si vous paramétrez mal la compression, ou si vous en appliquez trop à la fois, le morceau ne s'améliorera pas, mais se dégradera. Les instruments sonneront fades et sans relief, et la composition elle-même perdra de son éclat.

On trouve dans de nombreuses compositions de musique électronique, de rock et de rap des effets où un ou plusieurs paramètres (batterie, basse, chant) sont sur-sollicités. L'énergie de cet élément s'en trouve alors amoindrie, la composition est déséquilibrée et devient difficile à écouter.

2. Vérifiez toujours le résultat « output »

La compression audio est un procédé technique précis. Dès qu'on applique un certain seuil au-dessus du niveau habituel, c'est toute la composition, et non une simple piste audio, qui sonne alors complètement différemment. C'est pourquoi, avant d'appliquer une compression, nous recommandons d'analyser systématiquement le résultat sonore à l'oreille.

3. Travailler à volume moyen

Lorsque vous travaillez avec un fichier audio, il est conseillé de conserver un volume moyen. Un volume trop élevé, proche du maximum, peut donner l'illusion d'un excellent résultat final. À l'inverse, un signal déjà faible sera encore plus atténué, paraissant anormalement bas et terne.

4. Utilisez le compresseur sur l'ensemble du projet

Souvent, les musiciens débutants, les streamers et les podcasteurs appliquent la compression uniquement à certaines pistes audio, ce qui crée un déséquilibre. Le mode solo n'est pas adapté. Apprenez à travailler avec l'alignement de l'ensemble du projet. Toutefois, si vous modifiez le son d'un instrument en particulier, veillez à le comparer avec le reste du mix.

5. Privilégiez les exemples.

Au début, sans expérience suffisante, il est difficile d'obtenir un résultat exceptionnel. Pour comprendre le fonctionnement de la compression audio, les réglages et paramètres à appliquer, il est utile de s'inspirer d'exemples concrets dans son domaine. Ces points de repère permettent de mieux appréhender la compression et d'en comprendre le processus de l'intérieur.

Erreurs courantes

Une compression correcte requiert certaines compétences et connaissances. Cela paraît simple, mais c'est en réalité plus complexe. Lors du mixage des pistes et du son, les utilisateurs commettent souvent des erreurs courantes. En voici quelques-unes.

Utilisation d'un temps d'attaque extrêmement rapide

Une compression trop forte et trop rapide entraîne une réduction extrême de la dynamique. Le son devient plat, sans expressivité. On pourrait le comparer à une crêpe. Il existe des cas où la vitesse de compression est artificiellement accélérée, par exemple pour la batterie. Mais même dans ce cas, la prudence est de mise.

Utiliser un seul compresseur pour toutes les tâches

Le son d'un module de guitare peut être mieux compressé par un seul compresseur, mais pour la batterie et les voix, pour diverses raisons, cela ne fonctionnera pas. L'utilisation de plusieurs outils de compression correctement réglés rendra le morceau plus mélodique et plus percutant.

Surcompression

Il ne faut pas en abuser. Nous l'avons mentionné dans nos recommandations. Une compression sonore trop forte entraîne inévitablement un flou important. Surveillez l'automatisation.

Suivre uniquement des solutions premium

Le matériel et les modules logiciels ne sont pas forcément onéreux. Il existe des solutions plus abordables, voire gratuites, qui méritent d'être explorées. Seule la pratique vous permettra de déterminer l'option la plus adaptée à votre projet.

De nombreux plugins sans fondement

Tenter d'ajouter tout ce qui est disponible sans discernement ne mène à rien de bon. Il est essentiel de choisir les outils adéquats pour obtenir l'effet recherché. Trop de plugins peuvent facilement nuire à vos efforts et engendrer de la confusion. Dans ce cas, suivez cette règle : mieux vaut utiliser un ou deux compresseurs plutôt que sept ou huit. Commencez par étudier en détail les fonctionnalités et les caractéristiques du compresseur principal. Ce n'est qu'ensuite que vous pourrez envisager d'utiliser des compresseurs analogiques.

La compression seule ne suffit pas

Pour obtenir un son optimal, il ne faut pas se fier uniquement à la compression. Celle-ci est utile, mais à utiliser avec modération. C'est pourquoi nous recommandons vivement d'utiliser diverses techniques de réglage du son, notamment pour les voix. La voix peut passer à tout moment d'un murmure à un timbre puissant, voire à un cri. Dans ces conditions, appliquer un compresseur vocal standard ne produira qu'un son plat et sans expressivité.

Erreur dans la mauvaise visée

Il faut d'abord comprendre pourquoi on compresse le son. La compression d'un fichier audio doit être une opération réfléchie, réalisée avec des paramètres spécifiques. Les débutants, lorsqu'ils entendent parler de compression, tentent de l'appliquer sans en comprendre le principe. Les professionnels expérimentés, quant à eux, déterminent d'abord l'objectif de la compression, puis choisissent l'outil adapté.

Une seule compression pour tous les genres

Les directions musicales et autres signaux sonores sont extrêmement variés. Il est illusoire de croire qu'il existe un compresseur de mixage et de mastering universel, utilisable pour tous les besoins : enregistrement de musique pop, préparation audio d'une performance, mixage d'un remix pour les clubs, performance en direct, ajustement de phonogrammes, etc. Tenez compte du format et du style. Le jazz et le rock, par exemple, nécessitent des compressions différentes.

Vous en savez maintenant plus sur la compression audio

Cet article présente les bases de la compression audio. En fonction de l'objectif, des spécificités du projet et de l'intention artistique, il permet d'obtenir un son d'excellente qualité grâce à une sélection naturelle des instruments. Correctement compressés, ces derniers sonnent plus naturels, clairs et expressifs.

La compression audio est une étape cruciale du traitement et du mixage des pistes audio. Lors du mixage, il est important de réduire la plage dynamique des différents signaux. Les compresseurs modernes, outre la moyenne du volume, offrent de nombreuses fonctionnalités supplémentaires. Celles-ci permettent notamment de raccourcir ou d'allonger la réverbération, ou encore de mettre en valeur certains instruments ou effets musicaux.

Lorsqu'on utilise la compression, il est important de ne pas en abuser. Les paramètres permettent d'obtenir des valeurs et des résultats optimaux. Le seuil et le taux déterminent le degré de compression du signal, tandis que l'attaque et le relâchement contrôlent la vitesse de compression. Pour restaurer le volume d'origine, on peut utiliser la compensation de perte du signal (gain de compensation), et d'autres propriétés peuvent être utilisées à d'autres fins.

Plus vous pratiquerez, meilleurs seront les résultats. N'essayez pas de trop mettre en avant un morceau en particulier. Même en mode expérimental, une telle idée créative sera difficile à écouter. Recherchez l'équilibre, utilisez non seulement les meilleurs compresseurs audio, mais aussi différents modèles, osez expérimenter et vous réussirez à coup sûr !