Che cos’è il MIDI e come funziona

Il MIDI è un protocollo che indica agli strumenti e ai software quali note suonare, ma di per sé non trasmette alcun suono. Il concetto alla base del MIDI è proprio questo: il MIDI gestisce le istruzioni (quali note, con quale intensità, per quanto tempo), mentre lo strumento ricevente decide come tradurre tali istruzioni in suoni.

Per capire cosa sia il MIDI nella pratica, immaginate una tastiera collegata a un portatile. Premete un tasto e la tastiera invia un messaggio contenente la nota e la velocità. Il plugin di sintetizzatore sul portatile riceve quel messaggio e produce un suono, ma se caricate un plugin diverso e premete lo stesso tasto, sentirete qualcosa di completamente diverso a partire dagli stessi dati della nota.

Prima del MIDI, ogni sintetizzatore era uno strumento a sé stante. Lo suonavi, lo registravi e passavi a quello successivo, proprio come un chitarrista registra una parte e poi prende in mano il basso. Il MIDI ha trasformato una persona con una tastiera in un direttore d’orchestra a capo di un intero ensemble, in grado di sequenziare batteria, basso, accordi e parti soliste affinché suonassero le proprie parti in sincronia, passando insieme da una parte all’altra di un brano. All’interno di una DAW, il MIDI è ciò che fa funzionare l’intero ambiente come un sistema di produzione piuttosto che come una raccolta di strumenti separati. Questo articolo tratta il MIDI per principianti partendo dalle basi: cosa significa l’acronimo, come funziona il MIDI nella pratica, come si confronta con l’audio e come lo incontrerai nel momento stesso in cui inizierai a scrivere le note.

Cosa significa MIDI

MIDI sta per Musical Instrument Digital Interface. Lo standard è stato pubblicato nel 1983 e ha fornito ai musicisti elettronici ciò che mancava loro: un modo per far suonare insieme tutti i propri strumenti elettronici di diversi produttori. 

Prima del MIDI esistevano forme limitate di sincronizzazione. Il protocollo DIN Sync di Roland permetteva di sincronizzare il tempo di un sintetizzatore di basso TB-303 con una drum machine TR-606. Alcuni sintetizzatori accettavano impulsi di trigger dall’uscita di una drum machine per far avanzare i propri sequencer interni. Ma queste soluzioni parziali di solito funzionavano solo tra dispositivi dello stesso produttore e, anche in quel caso, si sincronizzava al massimo il tempo, senza scambiare i dati effettivi delle note. 

Il MIDI ha cambiato tutto questo. Un gruppo di produttori concorrenti (tra cui Roland, Sequential Circuits, Yamaha, Korg e Kawai) ha concordato un unico standard universale. Qualsiasi dispositivo dotato di MIDI poteva ora inviare e ricevere dati musicali da e verso qualsiasi altro dispositivo, indipendentemente dalla marca.

Il risultato pratico fu immediato. Si collegava un sequencer hardware a un sintetizzatore tramite un cavo MIDI. Si suonava una parte sul sintetizzatore mentre il sequencer registrava le note. Premendo "play", il sequencer rimanda quelle note al sintetizzatore e la parte viene riprodotta esattamente come l’hai eseguita. Hai appena registrato una frase musicale senza nastro. Collega un secondo sintetizzatore a un secondo canale MIDI, registra un’altra parte e ora un unico sequencer sta dirigendo due strumenti che suonano parti diverse in sincronia. Aggiungete una drum machine e un altro sintetizzatore, e una sola persona con un sequencer e pochi cavi sta dirigendo un intero arrangiamento. Quell’idea, rivoluzionaria all’epoca, è oggi al centro della produzione musicale elettronica e delle DAW.

Come funziona il MIDI

Quando suoni una nota su uno strumento dotato di MIDI, questo invia un messaggio MIDI dalla propria porta MIDI. Quel messaggio contiene il numero della nota (quale altezza), la velocità (con quanta forza è stato premuto il tasto) e il canale MIDI. Se a quella porta è collegato un altro strumento, questo riceve lo stesso messaggio e riproduce la nota con il proprio motore sonoro.

Man mano che le DAW sono diventate lo strumento di produzione standard, è emersa una nuova categoria di hardware: i controller MIDI dedicati (tastiere MIDI, controller a pad, unità fader) realizzati specificamente per inviare segnali MIDI. Oltre ai dati relativi alle note, il MIDI trasporta altri tipi di informazioni tra i dispositivi. Questi sono tutti chiamati messaggi MIDI:

• Note-On / Note-Off indicano a uno strumento di avviare o interrompere una nota. 

• La velocità (da 0 a 127) descrive con quanta forza è stata suonata una nota. 

• Il CC (Control Change) gestisce i parametri continui: volume, pan, pedale di sustain, modulazione e decine di altri. 

• Pitch Bend alza o abbassa gradualmente l’intonazione, come quando si piega una corda di chitarra. 

• Program Change cambia il preset attivo sullo strumento ricevente. 

MIDI vs Audio

Pensate al MIDI come a uno spartito. Lo spartito indica quali note suonare, a che volume, per quanto tempo e in quale ordine. Ma lo spartito di per sé non produce alcun suono. Consegnate la stessa pagina a un pianista e a un chitarrista e sentirete due esecuzioni completamente diverse delle stesse note. Il MIDI funziona allo stesso modo: i dati sono la partitura e lo strumento che li legge determina ciò che si sente.

Questo offre un modo molto più flessibile per far sì che le sorgenti sonore facciano ciò che vuoi tu. L'audio è la registrazione di un'esecuzione: quel suono reale, catturato sotto forma di forma d'onda. È possibile modificare ed elaborare quel file audio con effetti (questo è essenzialmente ciò che si intende per campionamento), ma non è possibile intervenire all'interno di quella registrazione per spostare una nota o cambiare lo strumento a posteriori. 

Questo è il fulcro della distinzione tra audio e MIDI, ed è una delle prime cose con cui ci si imbatte quando si inizia a fare musica in una DAW. Se vuoi comporre parti strumentali e scrivere le note che gli strumenti devono suonare (il processo che a volte viene chiamato anche “sequenziamento”), modificarle in un secondo momento, provare strumenti diversi per eseguirle, cambiare il tempo, allora devi lavorare in MIDI.

Confronto	MIDI	Audio
Che cos’è	Istruzioni	Onde sonore registrate
Dimensione del file	circa 50 KB per una canzone intera	circa 50 MB per una canzone completa (WAV)
Cosa è possibile modificare	Le note, la loro velocità e il loro tempo, lo strumento che le suona.	La forma d'onda audio (tagliandola e riorganizzandola).
Tecniche	Sequencing	Campionamento

All'interno di un file MIDI

Le note che scrivi in un piano roll sono dati MIDI. Quando le salvi o le esporti, vengono memorizzate come file MIDI con estensione .mid. Un file .mid può contenere note da riprodurre con un singolo strumento o un intero arrangiamento multitraccia con batteria, basso, accordi e melodia su tracce MIDI separate.

Ciò che un file .mid non contiene è l’audio. Un file in formato MIDI memorizza solo le istruzioni, ed è per questo che è così piccolo: una canzone completa potrebbe pesare 50 KB in formato .mid, rispetto ai 50 MB della stessa canzone registrata in formato WAV.

Poiché il file contiene solo istruzioni, il suono che ne risulta dipende dallo strumento che lo riproduce. Lo stesso file .mid aperto su due dispositivi diversi con due motori di sintesi diversi suonerà in modo diverso. Per standardizzare questo aspetto, la specifica General MIDI assegna numeri di preset fissi ai suoni comuni: il preset 1 è sempre un pianoforte, il preset 34 sempre un basso elettrico, il preset 57 sempre una tromba. È proprio questo che ha permesso alle suonerie MIDI di funzionare sui primi telefoni cellulari e alla musica MIDI di funzionare sui siti web degli anni ’90: lo stesso tipo di file MIDI veniva riprodotto in modo riconoscibile su qualsiasi dispositivo conforme, poiché ogni dispositivo concordava su quale numero di preset corrispondesse a quale strumento.

All’interno di una DAW, capita raramente di gestire file .mid autonomi. I dati MIDI risiedono nei clip sulle tracce, ciascuno assegnato a uno strumento virtuale. È possibile esportare i clip come file .mid per condividere parti tra progetti o DAW, ed è possibile importare file .mid da qualsiasi fonte per modificarli in un editor MIDI.

Composizione, arrangiamento, esecuzione

Per la maggior parte delle persone che lavorano con una DAW, il MIDI si riduce alla scrittura di note. Si disegnano dei quadratini in un piano roll e li si trascina per modificarne l’altezza e la durata, e uno strumento virtuale li riproduce. Questa è la realtà quotidiana della musica con il MIDI. La velocità aggiunge dinamica (quanto forte viene suonata ogni nota), e la quantizzazione rende più preciso il tempo quando si suonano parti da un controller leggermente fuori tempo. Se stai registrando un assolo ma non riesci a eseguirlo in modo perfetto in un unico passaggio, lo suoni in modo abbastanza vicino e correggi il tempo in seguito, oppure lo disegni nota per nota finché non corrisponde a ciò che senti nella tua testa.

Gli strati più profondi del protocollo emergono quando ne hai bisogno. Se si utilizza una configurazione hardware con una DAW che sequenzia sintetizzatori esterni, si instradano i canali MIDI e si assegnano gli strumenti. Se si registra uno sweep del filtro utilizzando la rotella di modulazione su un sintetizzatore hardware, si inviano messaggi CC. Ma per la maggior parte del lavoro di produzione musicale, MIDI significa inserire le note su una griglia in stile piano roll.

È nella musica elettronica dal vivo e nelle configurazioni hardware che il MIDI diventa più evidente. Un produttore sul palco con un laptop o un MPC, un paio di sintetizzatori e una drum machine gestisce l’intero impianto tramite cavi MIDI. Il sequencer invia pattern di note a ciascuno strumento, mentre il clock MIDI mantiene tutti i dispositivi sincronizzati sullo stesso tempo. Negli studi che combinano hardware e software, una DAW svolge solitamente il ruolo di sequencer MIDI, coordinando tutte le apparecchiature esterne, inviando i dati delle note ai sintetizzatori esterni tramite MIDI e registrando il loro output audio. 

Introduzione al MIDI

Se stai creando musica in una DAW e vuoi scrivere delle note, stai già utilizzando il MIDI. Il piano roll è l’editor MIDI della DAW: una griglia in cui ogni riga corrisponde a una nota sulla tastiera, mentre l’asse orizzontale rappresenta il tempo. Basta cliccare sulla griglia per inserire le note, indicando allo strumento quale altezza suonare e quando. È simile agli spartiti musicali, ma senza i simboli di notazione che dovresti prima imparare a leggere. Se sai usare il mouse per puntare e cliccare, sai scrivere MIDI. 

Un controller MIDI fisico ti permette di suonare le parti in tempo reale invece di inserirle cliccando con il mouse. I controller USB di Akai, Novation, Arturia e altri si collegano al computer con un unico cavo e funzionano con qualsiasi DAW fin da subito. Anche un modello più piccolo a 25 tasti può velocizzare notevolmente il flusso di lavoro, specialmente se possiedi competenze di base al pianoforte.

Il significato del MIDI non è cambiato dal 1983: un linguaggio comune per le istruzioni musicali che mantiene sincronizzati i tuoi strumenti, il tuo software e le tue idee. Ciò che si è evoluto è quanto poco ti serva per iniziare a utilizzarlo. Amped Studio è una DAW basata su browser che funziona in una scheda senza bisogno di installazione. Crea un account gratuito, apri il piano roll e inizia a scrivere MIDI. Collega un controller MIDI per suonare le parti in tempo reale e, se necessario, usa la quantizzazione per allineare il tuo timing alla griglia. Oppure usa la funzione Audio to MIDI per convertire una melodia registrata in note modificabili. Le funzionalità di editing MIDI sono pari a quelle offerte dalle DAW desktop autonome, senza bisogno di installare nulla. 

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