¿Qué es el MIDI y cómo funciona?

El MIDI es un protocolo que indica a los instrumentos y al software qué notas deben reproducir, pero no transmite ningún sonido por sí mismo. El funcionamiento del MIDI es así de sencillo: el MIDI gestiona las instrucciones (qué notas, con qué intensidad, durante cuánto tiempo), y el instrumento receptor decide cómo suenan esas instrucciones.

Para entender qué es el MIDI en la práctica, imagina un teclado conectado a un ordenador portátil. Al pulsar una tecla, el teclado envía un mensaje que contiene la nota y la velocidad. El plugin de sintetizador del ordenador recibe ese mensaje y produce un sonido, pero si cargas un plugin diferente y pulsas la misma tecla, oirás algo completamente distinto a pesar de que los datos de la nota sean los mismos.

Antes del MIDI, cada sintetizador era un instrumento independiente. Lo tocabas, lo grababas y pasabas al siguiente, del mismo modo que un guitarrista graba una parte y luego coge un bajo. El MIDI convirtió a una persona con un teclado en un director de orquesta con todo un conjunto, secuenciando batería, bajo, acordes y melodías principales para que tocaran sus propias partes sincronizadas, alternando entre las distintas partes de una canción al unísono. Dentro de un DAW, el MIDI es lo que hace que todo el entorno funcione como un sistema de producción en lugar de como una colección de herramientas independientes. Este artículo aborda el MIDI para principiantes desde cero: qué significa el acrónimo, cómo funciona el MIDI en la práctica, en qué se diferencia del audio y cómo te encontrarás con él en cuanto empieces a escribir notas.

¿Qué significa MIDI?

MIDI son las siglas de «Musical Instrument Digital Interface» (Interfaz Digital de Instrumentos Musicales). El estándar se publicó en 1983 y proporcionó a los músicos electrónicos lo que les faltaba: una forma de hacer que todos sus instrumentos electrónicos de diferentes fabricantes sonaran al unísono. 

Antes del MIDI, existían formas limitadas de sincronización. El protocolo DIN Sync de Roland permitía sincronizar el tempo de un sintetizador de bajo TB-303 con una caja de ritmos TR-606. Algunos sintetizadores aceptaban impulsos de activación procedentes de la salida de una caja de ritmos para avanzar por sus secuenciadores internos. Pero estas soluciones parciales solían funcionar entre dispositivos del mismo fabricante y, aun así, lo máximo que se conseguía era sincronizar el tempo, no intercambiar datos de notas propiamente dichos. 

El MIDI cambió todo eso. Un grupo de fabricantes competidores (entre ellos, Roland, Sequential Circuits, Yamaha, Korg y Kawai) acordaron un único estándar universal. Cualquier dispositivo equipado con MIDI podía ahora enviar y recibir datos musicales a y desde cualquier otro, independientemente de la marca.

El resultado práctico no se hizo esperar. Conectas un secuenciador de hardware a un sintetizador con un cable MIDI. Tocas una parte en el sintetizador mientras el secuenciador graba las notas. Pulsa «play» y el secuenciador envía esas notas de vuelta al sintetizador, y la parte suena exactamente como la has interpretado. Acabas de grabar una frase musical sin necesidad de cinta. Conecta un segundo sintetizador a un segundo canal MIDI, graba otra parte y, ahora, un solo secuenciador dirige a dos instrumentos que tocan partes diferentes de forma sincronizada. Añade una caja de ritmos y otro sintetizador, y una sola persona con un secuenciador y unos cuantos cables está dirigiendo todo un arreglo. Esa idea, revolucionaria en su momento, es hoy en día el núcleo de la producción de música electrónica y de los DAW.

¿Cómo funciona el MIDI?

Cuando tocas una nota en un instrumento con MIDI, este envía un mensaje MIDI a través de su puerto MIDI. Ese mensaje contiene el número de nota (qué tono), la velocidad (la fuerza con la que se ha pulsado la tecla) y el canal MIDI. Si hay otro instrumento conectado a ese puerto, recibe el mismo mensaje y reproduce la nota con su propio motor de sonido.

A medida que los DAW se convirtieron en la herramienta de producción estándar, surgió una nueva categoría de hardware: los controladores MIDI específicos (teclados MIDI, controladores de pads, unidades de faders) diseñados específicamente para enviar señales MIDI. Además de los datos de las notas, el MIDI transmite otros tipos de información entre dispositivos. Todos ellos se denominan mensajes MIDI:

• Note-On / Note-Off indican a un instrumento que inicie o detenga una nota. 

• La velocidad (de 0 a 127) describe la intensidad con la que se ha tocado una nota. 

• CC (Control Change) gestiona los parámetros continuos: volumen, panorámica, pedal de sustain, modulación y muchas otras. 

• Pitch Bend sube o baja suavemente el tono, como al doblar una cuerda de guitarra. 

• El «Program Change» cambia el preset activo en el instrumento receptor. 

MIDI frente a audio

Piensa en el MIDI como si fuera una partitura. La partitura te indica qué notas tocar, a qué volumen, durante cuánto tiempo y en qué orden. Pero la partitura en sí misma no produce ningún sonido. Si le das la misma página a un pianista y a un guitarrista, escucharás dos interpretaciones totalmente diferentes de las mismas notas. El MIDI funciona de la misma manera: los datos son la partitura, y el instrumento que la lee determina lo que oyes.

Esto ofrece una forma mucho más flexible de hacer que las fuentes de sonido hagan lo que tú quieres que hagan. El audio es una grabación de una interpretación: ese sonido real, capturado como una forma de onda. Puedes editar y procesar ese archivo de audio con efectos (eso es, en esencia, lo que es el muestreo), pero no puedes acceder al interior de esa grabación y mover una nota o cambiar el instrumento a posteriori. 

Esa es la esencia de la distinción entre audio y MIDI, y es una de las primeras cosas con las que te topas cuando empiezas a componer música en un DAW. Si quieres componer partes instrumentales y escribir las notas que tocan (el proceso que a veces también se denomina secuenciación), modificarlas más tarde, probar con diferentes instrumentos para interpretarlas o cambiar el tempo, debes trabajar con MIDI.

Comparación	MIDI	Audio
Qué es	Instrucciones	Ondas sonoras grabadas
Tamaño del archivo	~50 KB por canción completa	~50 MB por una canción completa (WAV)
Lo que puedes editar	Las notas, su velocidad y sincronización, y el instrumento que las toca.	La forma de onda del audio (mediante recortes y reordenaciones).
Técnicas	Secuenciación	Muestreo

El interior de un archivo MIDI

Las notas que escribes en un piano roll son datos MIDI. Cuando las guardas o exportas, se almacenan como un archivo MIDI con la extensión .mid. Un archivo .mid puede contener notas para que las toque un solo instrumento o un arreglo multipista completo con batería, bajo, acordes y melodía en pistas MIDI separadas.

Lo que un archivo .mid no contiene es audio. Un archivo en formato MIDI solo almacena las instrucciones, por eso es tan pequeño: una canción completa puede ocupar 50 KB en formato .mid, frente a los 50 MB que ocuparía la misma canción grabada en formato WAV.

Dado que el archivo solo contiene instrucciones, el sonido que produce depende del instrumento que lo reproduzca. El mismo archivo .mid abierto en dos dispositivos diferentes con dos motores de sintetizador distintos sonará de forma diferente. Para estandarizar esto, la especificación General MIDI asigna números predefinidos fijos a los sonidos comunes: el predefinido 1 es siempre un piano, el predefinido 34 siempre un bajo eléctrico y el predefinido 57 siempre una trompeta. Esto es lo que hizo que los tonos de llamada MIDI funcionaran en los primeros teléfonos móviles y que la música MIDI funcionara en las páginas web de los años 90: el mismo tipo de archivo MIDI se reproducía de forma reconocible en cualquier dispositivo compatible, ya que todos los dispositivos coincidían en qué número de preset correspondía a cada instrumento.

Dentro de un DAW, rara vez se manejan archivos .mid independientes. Los datos MIDI residen en clips de las pistas, cada uno de ellos asignado a un instrumento virtual. Puedes exportar clips como archivos .mid para compartir partes entre proyectos o DAW, y puedes importar archivos .mid desde cualquier lugar para editarlos en un editor MIDI.

Composición, arreglos e interpretación

Para la mayoría de las personas que trabajan con un DAW, el MIDI se reduce a escribir notas. Dibujas cuadrados en un piano roll y los arrastras para cambiar el tono y la duración, y un instrumento virtual los reproduce. Esa es la realidad cotidiana de la música con MIDI. La velocidad añade dinámica (la intensidad con la que suena cada nota), y la cuantización ajusta el tiempo cuando tocas partes desde un controlador ligeramente desfasadas del compás. Si estás grabando un solo pero no consigues hacerlo perfectamente a la primera, lo tocas lo más cerca posible y corriges el tiempo después, o lo dibujas nota a nota hasta que coincida con lo que oyes en tu cabeza.

Las capas más profundas del protocolo salen a la luz cuando las necesitas. Si utilizas una configuración de hardware con un DAW que secuencia sintetizadores externos, estarás enrutando canales MIDI y asignando instrumentos. Si estás grabando un barrido de filtro utilizando la rueda de modulación de un sintetizador de hardware, estarás enviando mensajes CC. Pero para la mayor parte del trabajo de producción musical, el MIDI consiste en introducir notas en una cuadrícula tipo piano roll.

Donde el MIDI se hace más visible es en la música electrónica en directo y en las configuraciones de hardware. Un productor en el escenario con un portátil o un MPC, un par de sintetizadores y una caja de ritmos controla todo el equipo a través de cables MIDI. El secuenciador envía patrones de notas a cada instrumento, y el reloj MIDI mantiene todos los dispositivos sincronizados al mismo tempo. En los estudios que combinan hardware y software, un DAW suele desempeñar el papel de secuenciador MIDI, coordinando todo el equipo externo, enviando datos de notas a los sintetizadores externos a través de MIDI y grabando su salida de audio. 

Primeros pasos con el MIDI

Si estás creando música en un DAW y quieres escribir notas, ya estás utilizando MIDI. El piano roll es el editor MIDI del DAW: una cuadrícula en la que cada fila corresponde a una nota del teclado, y el eje horizontal representa el tiempo. Haz clic en la cuadrícula para colocar notas, indicando al instrumento qué tono debe tocar y cuándo. Es similar a una partitura, pero sin los símbolos de notación que tendrías que aprender a leer primero. Si sabes señalar y hacer clic con el ratón, puedes escribir MIDI. 

Un controlador MIDI físico te permite tocar partes en tiempo real en lugar de seleccionarlas con el ratón. Los controladores USB de Akai, Novation, Arturia y otras marcas se conectan al ordenador con un solo cable y funcionan con cualquier DAW nada más sacarlos de la caja. Incluso un modelo más pequeño de 25 teclas puede acelerar notablemente el flujo de trabajo, sobre todo si tienes conocimientos básicos de piano.

El significado de MIDI no ha cambiado desde 1983: un lenguaje común para las instrucciones musicales que mantiene sincronizados tus instrumentos, tu software y tus ideas. Lo que sí ha evolucionado es lo poco que necesitas para empezar a utilizarlo. Amped Studio es un DAW basado en navegador que se ejecuta en una pestaña sin necesidad de instalación. Crea una cuenta gratuita, abre el piano roll y empieza a componer en MIDI. Conecta un controlador MIDI para tocar partes en tiempo real y cuantifica para ajustar tu ritmo a la cuadrícula si es necesario. O utiliza la función «Audio a MIDI» para convertir una melodía grabada en notas editables. La edición MIDI está a la altura de lo que ofrecen los DAW de escritorio independientes, sin necesidad de instalar nada. 

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