Was ist MIDI und wie funktioniert es?

MIDI ist ein Protokoll, das Instrumenten und Software mitteilt, welche Noten gespielt werden sollen, überträgt jedoch selbst keinen Ton. Die Bedeutung von MIDI ist so einfach: MIDI verwaltet die Anweisungen (welche Noten, mit welcher Anschlagstärke, wie lange), und das empfangende Instrument entscheidet, wie diese Anweisungen klingen.

Um zu verstehen, was MIDI in der Praxis bedeutet, stell dir ein an einen Laptop angeschlossenes Keyboard vor. Du drückst eine Taste, und das Keyboard sendet eine Nachricht, die die Note und die Anschlagstärke enthält. Das Synth-Plugin auf dem Laptop empfängt diese Nachricht und erzeugt einen Klang. Lädst du jedoch ein anderes Plugin, drückst dieselbe Taste und hörst etwas völlig anderes als bei denselben Notendaten.

Vor MIDI war jeder Synthesizer ein eigenständiges Instrument. Man spielte darauf, nahm es auf und ging zum nächsten über – genauso, wie ein Gitarrist einen Part aufnimmt und dann zum Bass wechselt. MIDI verwandelte eine Person am Keyboard in einen Dirigenten eines ganzen Ensembles, der Schlagzeug, Bass, Akkorde und Melodielinien so sequenziert, dass sie ihre eigenen Parts synchron spielen und gemeinsam durch die verschiedenen Abschnitte eines Songs wechseln. Innerhalb einer DAW ist es MIDI, das die gesamte Umgebung als Produktionssystem funktionieren lässt und nicht nur als eine Ansammlung separater Werkzeuge. Dieser Artikel behandelt MIDI für Anfänger von Grund auf: Was die Abkürzung bedeutet, wie MIDI in der Praxis funktioniert, wie es sich im Vergleich zu Audio verhält und wie du in Berührung damit kommst, sobald du anfängst, Noten zu schreiben.

Wofür steht MIDI?

MIDI steht für „Musical Instrument Digital Interface“. Der Standard wurde 1983 veröffentlicht und gab elektronischen Musikern das, was ihnen bisher gefehlt hatte: eine Möglichkeit, alle elektronischen Instrumente verschiedener Hersteller miteinander spielen zu lassen. 

Vor MIDI gab es nur begrenzte Formen der Synchronisation. Rolands DIN-Sync-Protokoll konnte das Tempo eines TB-303-Basssynthesizers an eine TR-606-Drum-Machine koppeln. Einige Synthesizer akzeptierten Triggerimpulse vom Ausgang einer Drum-Machine, um ihre internen Sequenzer zu steuern. Doch diese Teillösungen funktionierten in der Regel nur zwischen Geräten desselben Herstellers, und selbst dann synchronisierte man bestenfalls das Tempo, ohne tatsächliche Notendaten auszutauschen. 

MIDI änderte das. Eine Gruppe konkurrierender Hersteller (darunter Roland, Sequential Circuits, Yamaha, Korg und Kawai) einigte sich auf einen einzigen universellen Standard. Jedes MIDI-fähige Gerät konnte nun Musikdaten an jedes andere Gerät senden und von diesem empfangen, unabhängig von der Marke.

Das praktische Ergebnis stellte sich sofort ein. Man schließt einen Hardware-Sequenzer über ein MIDI-Kabel an einen Synthesizer an. Man spielt eine Passage auf dem Synthesizer, während der Sequenzer die Noten aufzeichnet. Man drückt auf „Play“, und der Sequenzer sendet diese Noten zurück an den Synthesizer, woraufhin der Part genau so abgespielt wird, wie man ihn eingespielt hat. Man hat soeben eine musikalische Phrase ohne Tonband aufgenommen. Schließt man einen zweiten Synthesizer an einen zweiten MIDI-Kanal an und nimmt einen weiteren Part auf, so steuert nun ein einziger Sequenzer zwei Instrumente, die unterschiedliche Parts synchron spielen. Fügt man eine Drum-Machine und einen weiteren Synthesizer hinzu, dirigiert eine einzige Person mit einem Sequenzer und ein paar Kabeln ein ganzes Arrangement. Diese Idee, die damals revolutionär war, bildet heute das Herzstück der elektronischen Musikproduktion und der DAWs.

Wie funktioniert MIDI?

Wenn du auf einem MIDI-fähigen Instrument eine Note spielst, sendet es eine MIDI-Meldung über seinen MIDI-Anschluss. Diese Meldung enthält die Notennummer (welche Tonhöhe), die Anschlagstärke (wie stark die Taste angeschlagen wurde) und den MIDI-Kanal. Ist ein anderes Instrument an diesen Anschluss angeschlossen, empfängt es dieselbe Nachricht und spielt die Note mit seiner eigenen Sound-Engine ab.

Als DAWs zum Standard-Produktionswerkzeug wurden, entstand eine neue Kategorie von Hardware: spezielle MIDI-Controller (MIDI-Keyboards, Pad-Controller, Fader-Einheiten), die speziell für die Übertragung von MIDI-Signalen entwickelt wurden. Neben Notendaten überträgt MIDI auch andere Arten von Informationen zwischen Geräten. Diese werden alle als MIDI-Befehle bezeichnet:

• „Note-On“ / „Note-Off“ weisen ein Instrument an, eine Tonhöhe zu starten oder zu beenden. 

• Velocity (0 bis 127) beschreibt, wie stark eine Note angeschlagen wurde. 

• CC (Control Change) steuert kontinuierliche Parameter: Lautstärke, Pan, Sustain-Pedal, Modulation und Dutzende weitere. 

• „Pitch Bend“ erhöht oder senkt die Tonhöhe sanft, ähnlich wie beim Biegen einer Gitarrensaite. 

• „Program Change“ wechselt das aktive Preset am empfangenden Instrument. 

MIDI vs. Audio

Stell dir MIDI wie Noten vor. Noten sagen dir, welche Noten du spielen sollst, wie laut, wie lange und in welcher Reihenfolge. Aber Noten selbst erzeugen keinen Klang. Gib dieselbe Seite einem Pianisten und einem Gitarristen, und du hörst zwei völlig unterschiedliche Interpretationen derselben Noten. MIDI funktioniert genauso: Die Daten sind die Partitur, und das Instrument, das sie abspielt, bestimmt, was du hörst.

Das bietet eine viel flexiblere Möglichkeit, Klangquellen so zu steuern, wie du es möchtest. Audio ist eine Aufnahme einer Darbietung: der tatsächliche Klang, festgehalten als Wellenform. Du kannst diese Audiodatei bearbeiten und mit Effekten verarbeiten (das ist im Wesentlichen das, was Sampling ausmacht), aber du kannst nicht in diese Aufnahme eingreifen und nachträglich eine Note verschieben oder das Instrument austauschen. 

Das ist der Kern des Unterschieds zwischen Audio und MIDI, und es ist eines der ersten Dinge, auf die man stößt, wenn man anfängt, Musik in einer DAW zu machen. Wenn du Instrumentalparts komponieren und Noten schreiben möchtest, die diese spielen (ein Vorgang, der manchmal auch als Sequenzierung bezeichnet wird), diese später ändern, verschiedene Instrumente zum Spielen ausprobieren oder das Tempo ändern möchtest – dann arbeitest du mit MIDI.

Vergleich	MIDI	Audio
Was ist das?	Anweisungen	Aufgezeichnete Schallwellen
Dateigröße	ca. 50 KB für einen kompletten Song	~50 MB für einen kompletten Song (WAV)
Was Sie bearbeiten können	Noten, deren Anschlagstärke und Timing sowie das Instrument, das sie spielt.	Die Audio-Wellenform (durch Ausschneiden und Neuanordnen).
Techniken	Sequenzierung	Sampling

In einer MIDI-Datei

Die Noten, die Sie in einer Pianorolle eintragen, sind MIDI-Daten. Wenn Sie diese speichern oder exportieren, werden sie als MIDI-Datei mit der Endung .mid gespeichert. Eine .mid-Datei kann Noten enthalten, die von einem einzelnen Instrument gespielt werden, oder ein komplettes Mehrspur-Arrangement mit Schlagzeug, Bass, Akkorden und Melodie auf separaten MIDI-Spuren.

Was eine .mid-Datei nicht enthält, ist Audio. Eine Datei im MIDI-Format speichert nur die Anweisungen, weshalb sie so klein ist: Ein kompletter Song kann als .mid-Datei nur 50 KB groß sein, im Vergleich zu 50 MB für denselben Song, der als WAV-Datei aufgenommen wurde.

Da die Datei nur Anweisungen enthält, hängt ihr Klang von dem Instrument ab, das sie wiedergibt. Dieselbe .mid-Datei, die auf zwei verschiedenen Geräten mit zwei unterschiedlichen Synth-Engines geöffnet wird, klingt unterschiedlich. Um dies zu vereinheitlichen, weist die General-MIDI-Spezifikation gängigen Klängen feste Preset-Nummern zu: Preset 1 ist immer ein Klavier, Preset 34 immer ein E-Bass, Preset 57 immer eine Trompete. Das war der Grund, warum MIDI-Klingeltöne auf frühen Mobiltelefonen und MIDI-Musik auf Websites der 1990er Jahre funktionierten: Der gleiche MIDI-Dateityp wurde auf jedem kompatiblen Gerät wiedererkennbar abgespielt, da sich alle Geräte darauf einigten, welche Preset-Nummer welches Instrument bezeichnete.

In einer DAW arbeitet man selten mit eigenständigen .mid-Dateien. MIDI-Daten befinden sich in Clips auf Spuren, die jeweils einem virtuellen Instrument zugewiesen sind. Man kann Clips als .mid-Dateien exportieren, um Parts zwischen Projekten oder DAWs auszutauschen, und man kann .mid-Dateien von überall her importieren, um sie in einem MIDI-Editor zu bearbeiten.

Komponieren, Arrangieren, Aufführen

Für die meisten Menschen, die mit einer DAW arbeiten, läuft MIDI darauf hinaus, Noten zu schreiben. Man zeichnet Quadrate in eine Pianorolle und verschiebt sie, um Tonhöhe und Länge zu ändern, woraufhin ein virtuelles Instrument sie wiedergibt. Das ist der Musikalltag mit MIDI. Die Anschlagstärke sorgt für Dynamik (wie stark jede Note angeschlagen wird), und die Quantisierung strafft das Timing, wenn man Parts von einem Controller aus spielt, die leicht vom Takt abweichen. Wenn du ein Solo aufnimmst, es aber nicht auf Anhieb sauber hinbekommst, spielst du es so gut wie möglich ein und korrigierst das Timing anschließend, oder du zeichnest es Note für Note ein, bis es dem entspricht, was du in deinem Kopf hörst.

Die tieferen Ebenen des Protokolls treten zutage, wenn man sie braucht. Wenn du ein Hardware-Setup mit einer DAW betreibst, die externe Synthesizer sequenziert, routest du MIDI-Kanäle und weist Instrumente zu. Wenn du einen Filter-Sweep mithilfe eines Modulationsrads an einem Hardware-Synthesizer aufnimmst, sendest du CC-Befehle. Für den Großteil der Musikproduktion bedeutet MIDI jedoch, Noten in ein Raster im Piano-Roll-Stil einzugeben.

Am deutlichsten wird MIDI bei elektronischer Live-Musik und in Hardware-Setups. Ein Produzent auf der Bühne mit einem Laptop oder einer MPC, ein paar Synthesizern und einer Drum-Machine steuert das gesamte Setup über MIDI-Kabel. Der Sequenzer sendet Notenmuster an jedes Instrument, und der MIDI-Takt sorgt dafür, dass alle Geräte im gleichen Tempo synchronisiert bleiben. In Studios, in denen sowohl Hardware als auch Software zum Einsatz kommen, übernimmt in der Regel eine DAW die Rolle des MIDI-Sequenzers, der alle externen Geräte koordiniert, Notendaten über MIDI an externe Synthesizer sendet und deren Audioausgabe wieder aufzeichnet. 

Erste Schritte mit MIDI

Wenn du Musik in einer DAW machst und Noten schreiben möchtest, nutzt du bereits MIDI. Die Pianorolle ist der MIDI-Editor der DAW: ein Raster, in dem jede Zeile einer Note auf einer Tastatur entspricht und die horizontale Achse die Zeit darstellt. Du klickst auf das Raster, um Noten zu platzieren, und gibst dem Instrument damit vor, welche Tonhöhe wann gespielt werden soll. Ähnlich wie bei Notenblättern, nur ohne die Notationssymbole, die du erst lesen lernen müsstest. Wenn du mit der Maus zeigen und klicken kannst, kannst du MIDI schreiben. 

Mit einem physischen MIDI-Controller kannst du Parts in Echtzeit spielen, anstatt sie mit der Maus einzuklicken. USB-Controller von Akai, Novation, Arturia und anderen lassen sich mit einem Kabel an deinen Computer anschließen und funktionieren sofort mit jeder DAW. Selbst ein kleineres Modell mit 25 Tasten kann den Arbeitsablauf spürbar beschleunigen, besonders wenn du über grundlegende Klavierkenntnisse verfügst.

Die Bedeutung von MIDI hat sich seit 1983 nicht geändert: eine gemeinsame Sprache für musikalische Anweisungen, die deine Instrumente, deine Software und deine Ideen synchron hält. Was sich weiterentwickelt hat, ist, wie wenig du brauchst, um damit anzufangen. Amped Studio ist eine browserbasierte DAW, die ohne Installation in einem Tab läuft. Erstelle ein kostenloses Konto, öffne die Pianorolle und beginne mit dem Schreiben von MIDI. Schließe einen MIDI-Controller an, um Parts in Echtzeit zu spielen, und quantisiere bei Bedarf, um dein Timing an das Raster anzupassen. Oder nutze „Audio to MIDI“, um eine aufgenommene Melodie in bearbeitbare Noten umzuwandeln. Die MIDI-Bearbeitung entspricht dem, was eigenständige Desktop-DAWs bieten – ganz ohne Installation. 

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